Uma autoclave é uma câmara de pressão usada para realizar processos industriais que requerem temperatura e pressão elevadas diferentes da pressão do ar ambiente. As autoclaves são usadas em aplicações médicas para realizar esterilização e na indústria química para curar revestimentos e vulcanizar borracha e para síntese hidro termal.
Os autoclaves geralmente um manómetro, uma torneira para descarga e uma válvula de segurança. No interior do autoclave na parte inferior coloca-se água e logo acima um cesto ou tabuleiro com o material a esterilizar, e aquece-se a parte inferior externa do autoclave com chama ou resistências elétricas. Os autoclaves não necessitam de termómetro para indicar a que temperatura se encontra o vapor de água no seu interior visto que existe uma relação directa entre a pressão do vapor de água saturado e a temperatura desse mesmo vapor . Para que a esterilização seja bem feita, é necessário ter em atenção que no início do aquecimento existe ar no interior do autoclave além do vapor de água, sendo por isso necessário abrir a válvula para deixar sair o ar (não é recomendado colocar a mangueira dentro da água para verificar a formação de bolas, pois esta ação pode causar interferência no funcionamento do equipamento, pois pode gerar uma pressão no interior da autoclave). Quando termina o tempo calculado para uma correta esterilização, deve-se retirar a chama e deixar arrefecer lentamente, só abrindo a torneira de descarga e lentamente, após o manômetro indicar zero. Deve-se ter o máximo de cuidado ao abrir devido à pressão interna, abrindo-se a válvula de escape de pressão somente pelo lado contrário da tampa autoclave. A temperatura do processo a vapor varia conforme os materiais a serem esterilizados situando-se entre 121º e 134 °C. A pressão para esterilização é de cerca de 1 ATM para 121ºC. Um ciclo completo de esterilização constitui-se basicamente de três etapas: Aquecimento, Esterilização e Secagem, podendo após a realização das três etapas completas, dizer que a esterilização foi completa.
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